Entre el 2016 y el 2019 hubo un aumento del 83% en el volumen de desechos sólidos, en su mayoría, por la perforación de pozos no convencionales en la Cuenca Neuquina.

Durante el primer año, se registraron 175.225 metros cúbicos (m3), en el último de los períodos fueron 321.500 m3 en ese rubro. En el mismo lapso, se pasó de registrar 28.754 m3 de residuos líquidos a 1.706.221 m3, un enorme salto que tiene que ver con la aplicación de las nuevas normativas provinciales que obligaron a las empresas a declarar de un modo más preciso el agua de retorno de los pozos y el tratamiento al que se someten estos desechos.

Según la información oficial de la subsecretaría de Ambiente de la provincia a la que accedió LM Neuquén, el 2019, los datos que acaba de procesar el organismo, hubo un salto interanual del 13%,6% en la generación de residuos sólidos y del 18,9% en líquidos.

Las dos grandes corrientes de residuos procesados se realizan en seis plantas de tratamiento ubicadas en el ejido urbano de Añelo, sus cercanías y en el conglomerado de Plaza Huincul-Cutral Co.

El incremento de los volúmenes de desechos que salen de las áreas de petróleo y gas habla en buena medida del nivel de actividad durante los últimos tres años, con un ritmo de 350/400 pozos anuales perforados en la provincia, resalta la nota de Fernando Castro.

Los residuos catalogados como sólidos son principalmente recortes de perforación de esos pozos, cuya extensión en los últimos años fue en aumento, con ramas horizontales que llegan a los tres kilómetros de desplazamiento en tramos de la formación Vaca Muerta. Parte de los residuos son generados por las etapas de fractura, el fracking, una de las principales características de los pozos no convencionales.

En paralelo, la otra gran corriente de residuos es la del flowback, el agua que devuelven los pozos en medio del proceso de perforación, como se menciona más arriba, la principal cantidad de residuos son líquidos. Parte de ellos provienen de la inyección de agua a gran presión, la técnica para generar capilaridad en la roca de donde se extraen los hidrocarburos no convencionales.

Esta porción de los residuos del shale suele tener dos destinos. Se reutiliza en otras operaciones, como el caso de la recuperación secundaria de pozos, una técnica para incrementar la producción de crudo en viejos pozos, si bien en la etapa de desarrollo masivo de un área el líquido es inyectado en pozos sumideros o trasladado a plantas de procesamiento.

Se trata de perforaciones autorizadas por Ambiente, en las que el líquido es inyectado en una formación geológica ubicada a miles de metros de profundidad, que por sus características puede ser utilizada para tal fin. En Neuquén, muchas empresas depositan estos desechos líquidos en pozos que terminan en la formación Centenario.

Según la normativa vigente, una empresa que genera los residuos en la industria petrolera es la responsable en todo el camino que va desde la generación hasta su disposición final. Esto incluye aspectos tales como el transporte, el ingreso a una planta de tratamiento y el destino final de ese residuo, al margen de que en esta etapa esté en manos de una empresa especializada.

La ley nacional 24.051 de residuos peligrosos establece ese tenor de responsabilidad del generador y fija que el eventual daño “por los residuos peligrosos no desaparece por la transformación, especificación, desarrollo, evolución o tratamiento de éstos, a excepción de aquellos daños causados por la mayor peligrosidad que un determinado residuo adquiere como consecuencia de un tratamiento defectuoso realizado en la planta de tratamiento o disposición final”.

Es por eso que, en buena medida, la creciente escala de los desechos de los no convencionales tiene a las operadoras como un factor importante y serán primordiales para establecer el rango de sustentabilidad de la industria.