En la Cuenca del Golfo San Jorge el tipo de petróleo característico es el Escalante, mientras que en la Cuenca Neuquina, es el Medanito. Estos son los “petróleos” más conocidos de la Argentina, sin embargo, la lectura no es lineal y en el país existen varios tipos de petróleo según las condiciones de los yacimientos de donde surgen, sus características, como la densidad API y el nivel de azufre, y también la atraviesa otra variable que son los mercados a los que apunta.

La diferencia entre crudos es, básicamente, la densidad que se mide en grados API, una unidad de densidad adoptada por el Instituto Americano del Petróleo, y el nivel de azufre que contiene.

El petróleo crudo varía mucho de su composición, que depende del tipo de yacimiento. Los crudos nacionales más representativos son dulces y van de mediana densidad a base intermedia, según apunta el libro “Aspectos técnicos, estratégicos y económicos de la Refinación de Petróleo”, un documento de formación que editó el Instituto Argentino del Petróleo y el Gas (IAPG).

El Medanito es el más liviano del país, del cual es más fácil extraerle como derivado cualquiera de las naftas que se usan habitualmente. En tanto, el Escalante, que es más pesado, suele exportarse en buena medida porque faltan instalaciones en las refinerías adaptadas o apropiadas. Sin embargo, tiene muchas oportunidades con sus derivados.

Un tema presente independientemente de las características químicas de los crudos son los mercados. Dependiendo de las coyunturas y los precios internacionales vigentes, son más reclamados los pesados o los livianos. Así es que a veces los clientes hacen “blends” con diferentes crudos para ajustarlos a la necesidad de las refinerías de destino.

El Escalante se pide mucho de China, Estados Unidos y algunos países del Caribe para mezclar por su bajo contenido de azufre. Además, es un crudo que cuenta con muy buen rinde para la elaboración de fuel oil. Pan American Energy es la mayor productora en Chubut y la que más exporta, en menor medida lo hacen YPF y Tecpetrol.

“Según la clasificación precedente, los crudos argentinos Centenario, Tierra del Fuego, Campo Durán “liviano”, Campo Durán “pesado”, y Cerro Redondo se ubican dentro del rango de los denominados “Livianos” (°API>31,1), los restantes crudos usualmente procesados, pueden clasificarse como “medios” (°API entre 22,3 y 31,1)”, señala un reporte del gobierno nacional en 2003.

También existen petróleos extrapesados, principalmente en la Cuenca Cuyana, en la provincia de Mendoza, donde se vienen realizando exploraciones para medir su magnitud.

Con un país cuya matriz energética depende del gas natural, mientras se hacen esfuerzos por elevar a las renovables, en el Congreso de Refinación del 2009 se apuntó la necesidad de mejorar la conversión de refinerías e hidrotratamientos profundos.

Lo cierto que además de su composición o densidad, sus tonalidades o colores varían de acuerdo a sus componentes. Si es muy oscuro, seguramente posea muchos asfaltenos, si es amarillo contenga Azufre, y así varía de acuerdo a su composición.