El complejo hidrocarburífero Vaca Muerta se consolidó como el gran motor económico de Neuquén y en la actualidad explica $36 de cada $100 que las empresas privadas pagan en sueldos registrados en la provincia. Es una concentración sin paralelismo en ninguna otra actividad o región patagónica, según un informe del economista Federico Belich, del IERAL.

La clave de este dato —que mide la masa salarial y no solo la cantidad de empleos— radica en que el sector oil & gas abona remuneraciones muy por encima del promedio. Aunque los hidrocarburos representan el 16% de los puestos de trabajo privados, su peso en la nómina salarial se dispara al 36%.

El informe indica que la masa salarial privada registrada de Neuquén ronda los $7,5 billones (acumulado móvil a marzo de 2026), de los cuales unos $2,67 billones corresponden directamente a hidrocarburos. Muy por detrás aparecen la construcción (13%), el transporte (10%) y el comercio (10%).

Sin embargo, el 36% es solo la superficie. Buena parte de la nómina de otros rubros orbita en torno al ritmo de Vaca Muerta. Entre noviembre de 2023 y marzo de 2026, la masa salarial real de Neuquén creció 9,9%, con distintos sectores que traccionaron la suba.

Entre ellos se destacan el Transporte: +29; Industria manufacturera: +22%; Hoteles y restaurantes: +19%; Comercio: +18% y el sector Inmobiliario: +14%.

Si se compara con datos de noviembre de 2023, Neuquén es la provincia de la región cuya masa salarial real más creció (9,9%), seguida por Río Negro (5,8%). Ambas superaron el nivel previo a la pandemia y lo lograron contra la corriente nacional, que aún se ubica 1,9% por debajo de ese punto de partida.

La brecha que separa a la Patagonia próspera de la que retrocede es coincidente con la línea que divide al petróleo no convencional del convencional. El boom de Vaca Muerta impulsó a Neuquén y Río Negro, mientras que las cuencas maduras del sur se desplomaron.

Así se desprende de los datos de Chubut, donde los hidrocarburos cayeron 27% y la construcción, 28%. La masa salarial total retrocedió 14%.

En Santa Cruz el oil & gas cayó 17% y la construcción se derrumbó 67 y en Tierra del Fuego: la construcción cedió 31% y la industria perdió 24%.

En este escenario, Río Negro emerge como la gran beneficiaria indirecta: su masa salarial creció 5,8%, impulsada por un salto del 40% en la construcción, de la mano de la infraestructura que Vaca Muerta necesita para exportar hacia el Atlántico.

La advertencia sobre el futuro
Para el IERAL Patagonia, el liderazgo neuquino es una excelente noticia porque genera más empleo registrado y mejores salarios, pero encierra un reverso preocupante. "Depende de un solo motor y de un solo commodity, lo que vuelve a la provincia especialmente sensible al precio internacional del crudo y al ritmo de las inversiones", advierte el informe. (Redacción Vaca Muerta News, con información de Agenda Económica).