Joaquín Aguirre

La reutilización del agua en Vaca Muerta comienza a ganar protagonismo como alternativa para reducir costos operativos y optimizar el aprovechamiento de los recursos. En ese escenario, la firma Xylem presentó por segundo año consecutivo una tecnología orientada al tratamiento del agua de producción para volver a incorporarla a las operaciones de fractura hidráulica.

Durante la AOG Patagonia 2026, Carolina Casserly, líder regional de proyecto para la reutilización de agua de Xylem, explicó que la compañía ofrece esta solución bajo la modalidad de servicio y la pone a disposición de las empresas que operan en el sector.

"Este año tuvo gran auge esta tecnología, realmente mucha exposición, hubo mucho interés por parte de las operadoras. Creo que en breve ya se van a empezar a implementar los primeros proyectos de tratamiento para reúso"", vaticinó.

Una de las ventajas, según Casserly, es que el agua destinada nuevamente al fracking no necesita alcanzar los mismos niveles de tratamiento que requeriría, por ejemplo, su utilización en actividades agrícolas.

"Si se reutiliza para fractura no necesita un tratamiento exhaustivo como sí, por ejemplo, para riego. Simplemente, con un tratamiento, acondicionándola y sacándole algunos de los elementos, vamos a poder tener agua apta para la operación en los pozos", señaló.

La experiencia de Permian y la ecuación económica

La propuesta de Xylem cuenta con el respaldo de Michael Stoltz, Global Business Development Manager, quien acumula diez años de experiencia en proyectos de reutilización de agua en la cuenca Permian, en Estados Unidos.

Stoltz destacó que el crecimiento de Vaca Muerta y el costo asociado a la extracción de agua generan condiciones favorables para avanzar con estas soluciones.

"Lo que hemos estado haciendo en Estados Unidos es reciclar el agua, especialmente para la fractura. Creemos que tenemos la capacidad de reutilizar el agua aquí, hacerlo económicamente viable y, al mismo tiempo, mejorar el desempeño ambiental", sostuvo.

Sin embargo, aclaró que la conveniencia económica depende de las características de cada operación. "No diría automáticamente que reutilizar es más barato, pero tampoco que es más caro. Cuanto mayor es el volumen, menor es el costo. Cuando analizamos la distancia en relación con el volumen, encontramos mejores condiciones económicas para el reúso", explicó.

Como ejemplo, mencionó operaciones en las que el traslado de agua alcanza distancias de entre 80 y 90 kilómetros. En esos escenarios, el tratamiento y la reutilización pueden resultar competitivos frente al transporte y la extracción de agua nueva.

En ese sentido, Casserly recordó cómo cambió el escenario con los incrementos del servicio de agua que dispuso el gobierno de Neuquén. "El aumento del canon ayudó mucho. En virtud de ese incremento, hoy tratar un cierto volumen de agua ya se equipara a lo que paga la operadora por extraer un metro cúbico", sostuvo.

En ese sentido, estimó que, a partir de volúmenes de entre 3.500 y 4.000 metros cúbicos, los costos de tratamiento pueden equipararse con los de extracción de agua nueva, haciendo económicamente conveniente avanzar con el reúso.

A su turno, para determinar el tratamiento necesario, Stoltz remarcó que primero debe analizarse la composición química del agua. Es necesario identificar elementos como hierro e hidrocarburos residuales y ajustar el proceso a los requerimientos de cada operadora.

"Podemos tratar el agua hasta dejarla extremadamente limpia, pero eso sería muy costoso y no es realmente lo que se necesita. Trabajamos con cada cliente para adaptar el plan a las características de su operación", afirmó.

Del fracking a otros usos

Ambos especialistas coincidieron en que la fractura hidráulica será inicialmente el principal destino del agua recuperada, debido a los grandes volúmenes que demanda la actividad.

Stoltz también destacó que, a medida que Vaca Muerta continúe con su desarrollo, aumentarán tanto las necesidades de agua como los volúmenes que regresan a superficie y pueden ser tratados.

A futuro, el reúso podría extenderse a otras actividades. "Podemos limpiar el agua para utilizarla en agricultura, riego, recarga de acuíferos e incluso centros de datos", señaló.

Casserly, por su parte, subrayó que reutilizar agua permite reducir la extracción desde fuentes naturales y fortalecer las políticas de sustentabilidad de las compañías, un aspecto cada vez más relevante para acceder a mercados internacionales.

Así, la experiencia de Permian y las nuevas tecnologías de tratamiento abren una oportunidad para Vaca Muerta: transformar el agua de producción, históricamente considerada un residuo que requiere tratamiento y disposición, en un recurso que puede volver al circuito productivo.