Vaca Muerta está reconfigurando el mapa de las exportaciones del país, con Neuquén como protagonista. Un informe del Instituto de Estudios Económicos sobre la Realidad Argentina y Latinoamericana (IERAL) de Fundación Mediterránea, elaborado por Federico Belich, proyecta que la provincia podría convertirse en la principal exportadora argentina hacia 2031.
El cambio de escala es significativo. En 2021, Neuquén ocupaba el puesto 14 entre las provincias exportadoras y ni siquiera integraba el grupo de las diez primeras. En 2022 saltó al cuarto lugar y, entre 2021 y 2025, casi multiplicó por siete sus exportaciones en términos reales. Para 2025, sus ventas externas ya representaban la mitad de las exportaciones de toda la Patagonia.
El contraste con el mapa tradicional es evidente. Durante 2025, Buenos Aires lideró las exportaciones provinciales con US$ 31.684 millones, seguida por Santa Fe, con US$ 16.190 millones, y Córdoba, con US$ 10.913 millones. Neuquén, sin embargo, redujo la distancia con Córdoba a unos US$ 3.300 millones y, según el escenario elaborado por IERAL, podría superarla en 2027.
Sacar la producción de Vaca Muerta
El siguiente salto estaría dado por la infraestructura necesaria para sacar la producción de Vaca Muerta hacia los mercados internacionales. Entre las obras centrales aparece el oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), de 437 kilómetros, que conectará la cuenca neuquina con Punta Colorada, en Río Negro. El proyecto contempla comenzar con una capacidad de unos 180.000 barriles diarios y alcanzar los 550.000 barriles durante la segunda mitad de 2027, con una eventual ampliación hasta 700.000 barriles diarios.
A esto se suman la ampliación de Oldelval y la reactivación del Oleoducto Trasandino (OTASA), que permitirán ampliar la capacidad de evacuación del crudo neuquino. En paralelo, el desarrollo del GNL abre una nueva vía para monetizar el gas de Vaca Muerta. Southern Energy prevé instalar dos unidades flotantes de licuefacción en el Golfo San Matías, con una capacidad conjunta de unos 6 millones de toneladas anuales.
El gran salto, de acuerdo con el estudio, llegaría con Argentina LNG, proyecto impulsado por YPF, Eni y XRG. Las dos primeras unidades flotantes tendrían una capacidad inicial de 12 millones de toneladas anuales, ampliable a 18 millones, y una inversión estimada en US$ 51.000 millones. Su entrada en operación está prevista para 2031.
Con estas inversiones y bajo el escenario base del informe, Neuquén alcanzaría exportaciones cercanas a US$ 18.400 millones en 2028, superando a Santa Fe y ubicándose en el segundo puesto nacional. Tres años después, con Argentina LNG operativo, las ventas externas neuquinas podrían rondar los US$ 34.300 millones y superar por un margen estrecho a Buenos Aires.
Neuquén superará a Buenos Aires en exportaciones
Para 2035, IERAL proyecta exportaciones neuquinas cercanas a US$ 37.000 millones, unos US$ 2.000 millones por encima de Buenos Aires. Sin embargo, el estudio advierte que se trata de un escenario base y no de un pronóstico puntual: el resultado dependerá de la evolución de la producción, los plazos de las obras y, especialmente, del precio internacional del petróleo y el gas.
El informe también destaca un aspecto clave para interpretar las cifras: aunque buena parte del petróleo y el gas de Vaca Muerta saldrá al mundo por Río Negro, siguiendo la metodología del INDEC las exportaciones se asignan a la provincia donde se produce el bien. Por eso, el crecimiento exportador proyectado para Neuquén no significa que Río Negro quede al margen: la provincia tendrá un papel central como plataforma portuaria, logística y de servicios.
Así, Vaca Muerta empieza a cambiar una estructura exportadora históricamente dominada por la agroindustria pampeana. El desafío para Neuquén será transformar el extraordinario crecimiento de los hidrocarburos en empleo, infraestructura y desarrollo económico sostenible, evitando que la expansión quede atada exclusivamente a los ciclos de precios internacionales.